Mientras las demandas por PCB en Pittsfield aumentan a nueve, le preguntamos al abogado de 'A Civil Action', Jan Schlichtmann: ¿Qué tan difíciles son de probar estos casos?

Jun 09, 2023

Reportero

Los vertederos Hill 78 y Building 71 cerca de la escuela primaria Allendale, a la derecha, en Pittsfield, contienen PCB de la limpieza del río Housatonic. Dos madres de ciudad han presentado demandas contra General Electric Co. y Monsanto por contaminación con PCB que, según afirman, provocó directamente el cáncer de sus hijos. Actualmente hay nueve denuncias presentadas en total.

Jan Schlichtmann es conocido por los casos de lesiones personales que asumió a principios de la década de 1980, cuando los residentes de Woburn comenzaron a relacionar enfermedades y leucemia infantil con sustancias químicas en el agua potable pública. Resultó que dos empresas eran responsables de los residuos que se filtraban al suministro de agua.

Jan Schlichtmann, cuya lucha para llevar ante la justicia a los contaminadores industriales en Woburn fue documentada en el libro y la película "A Civil Action", habló con The Eagle sobre los desafíos de juzgar tales casos. Cuando se le preguntó acerca de las demandas por PCB ahora presentadas en Pittsfield, dijo que las acusaciones podrían ser difíciles de probar.

En un drama legal que se desarrolló durante años, Schlichtmann y su equipo legal se quedaron sin dinero luchando con bolsillos mucho más profundos, se endeudaron y no lograron obtener victorias financieras significativas para las familias.

Jonathan Harr capturó las dolorosas tribulaciones de Schlichtmann en su libro "Una acción civil". En la versión cinematográfica, John Travolta interpreta a Schlichtmann.

Hubo fracaso, pero no todo estaba perdido. Más tarde surgieron nuevas pruebas y la Agencia de Protección Ambiental demandó a las empresas y las obligó a pagar 69 millones de dólares para limpiar la contaminación.

Más tarde, Schlichtmann asumió con éxito otros casos de lesiones relacionadas con la contaminación, incluido uno en Tom's River, Nueva Jersey, donde los cánceres infantiles se vincularon con la contaminación del agua por parte de tres empresas.

En los años 80, mientras Schlichtmann trabajaba en los casos Woburn, gran parte de la contaminación por PCB procedente del negocio de transformadores eléctricos de General Electric Co. en Pittsfield ya se había extendido a la ciudad de diversas maneras.

Esa contaminación devastaría el río Housatonic desde Pittsfield río abajo hacia otras ciudades. Esto provocaría advertencias que continúan hoy sobre no comer pescado del río. Y obligaría a llegar a un acuerdo entre la EPA y GE para un plan de limpieza que se estima le costará a la empresa 650 millones de dólares.

Pero los PCB (bifenilos policlorados) también ingresarían a vecindarios y escuelas a través de la tierra contaminada que GE entregó a la escuela primaria Allendale contigua durante su construcción en 1950, así como a los propietarios de viviendas en el cercano vecindario de Lakewood.

Desde mediados de agosto, el abogado Thomas Bosworth ha presentado nueve demandas en el Tribunal Superior de Berkshire que se centran en el área de la escuela y dos vertederos cercanos en la antigua planta de GE. Gran parte de la propiedad de la escuela Allendale finalmente fue remediada y tapada.

La escuela Allendale en Pittsfield tiene varios dispositivos de monitoreo de partículas en el aire que la EPA utiliza para analizar muestras de aire dos veces al año para detectar PCB. El campo y el patio de juegos de la escuela lindan con la antigua planta de General Electric Co. de la cual se utilizó tierra contaminada con PCB durante la construcción de la escuela en 1950.

The Eagle informó sobre los primeros cinco.

Desde el jueves, se han presentado cuatro demandas más, una por parte del viudo de un antiguo maestro de Allendale. El jueves pasado, Steven McDermott presentó la denuncia en nombre del patrimonio de Nina McDermott, alegando que sus cánceres de mama y riñón fueron causados ​​por su exposición a PCB en la escuela y sus alrededores.

El lunes, Paula y Nancy King, hermanas que asistieron a la escuela en la década de 1970, presentaron dos más. Uno desarrolló cáncer cerebral; el otro, cáncer de mama.

También el lunes, Dylan Welch, de 24 años, presentó una denuncia alegando que su cáncer cerebral es el resultado directo de su asistencia a la escuela Allendale.

Bosworth dijo que las demandas representan un flujo constante de acciones legales que vinculan la contaminación por PCB en la ciudad a lo largo de los años con varios cánceres y otras enfermedades.

Todas las demandas de Pittsfield alegan un vínculo entre los PCB y los cánceres, incluso en dos niños de la ciudad. Otro antiguo residente de la ciudad relaciona su enfermedad de Parkinson con la exposición. Los demandados son General Electric Co. y el fabricante de PCB Monsanto, así como otras entidades relacionadas. Monsanto, hasta el momento, niega ser responsable. GE no ha querido hacer comentarios debido al litigio.

La familia McDermott desde la izquierda, Nina, Abigail y Steven. Nina McDermott murió de cáncer el año pasado. Steven McDermott presentó una demanda el jueves alegando que los cánceres de Nina fueron causados ​​por la exposición a PCB durante sus más de dos décadas enseñando en la Escuela Primaria Allendale. La escuela en sí, que se encuentra junto a la antigua planta de GE y uno de sus vertederos de PCB, ha sido rehabilitada y tapada.

Estos casos de lesiones personales también se conocen como agravios, que se consideran “agravios civiles” porque se derivan del daño intencional o negligente a una persona o propiedad.

Los casos en los que está involucrada la contaminación ambiental a veces se denominan “agravios tóxicos”.

Y es posible que estos casos nunca lleguen a juicio. Un juez podría desestimarlos anticipadamente o una empresa acusada de irregularidades podría decidir llegar a un acuerdo con el acusador por una cierta cantidad de dinero en lugar de afrontar los gastos y el daño a la reputación de un juicio.

Schlichtmann, que vive en Beverly, habló con The Eagle sobre las demandas de Pittsfield y los obstáculos involucrados al intentar probar tales casos.

Los obstáculos van desde el dinero hasta el tiempo transcurrido entre la exposición de un demandante a los PCB y el momento en que se presentaron sus quejas. Las impugnaciones y mociones legales también podrían anular o obstaculizar las demandas, dijo Schlichtmann.

"Una cosa es segura: llevará mucho, mucho tiempo", afirmó.

Schlichtmann dijo que no está sugiriendo que no se presenten tales demandas. Los abogados son “muy valientes”.

“Me quito el sombrero ante quienes emprenden esa lucha”, dijo, añadiendo que el problema también está recibiendo la atención necesaria.

Cuando se le preguntó sobre los gastos y la experiencia de Schlichtmann, Thomas Bosworth, el abogado principal de los demandantes de Pittsfield, dijo que lo tiene cubierto.

“Tengo dinero”, respondió, sin dar más detalles. "Período."

Otros abogados también señalaron el elemento de tiempo (el plazo de prescripción) como un factor que complica la situación.

El abogado de Pittsfield, Jonathan Broverman, dijo que un factor en el avance de los casos será el conocimiento de la contaminación por PCB, que ha estado en las noticias durante años, y el momento en que se presenten las quejas de los residentes.

“¿Cuándo deberían haber sabido razonablemente los demandantes que existía una posible causa de acción?” Dijo Broverman.

Thomas Campoli, que ejerce la abogacía en Pittsfield, también señaló ese problema de tiempo y publicidad. Dijo que una de las razones por las que estos casos son tan costosos es el costo de los expertos necesarios para vincular la exposición a esos PCB específicos liberados por GE, dadas todas las demás exposiciones a las que una persona podría haber estado sometida, aparte de otros factores que podría haber causado una enfermedad.

"Es necesario contar con expertos en campos concretos y discretos", afirmó Campoli.

Joseph Zlatnik, un abogado de Pittsfield, dice que si bien el plazo de prescripción no siempre es un “protección completa” para las empresas en casos de agravios, el mero gasto de lo que se convierte en una disputa científica sobre si las empresas tienen la culpa es la razón por la que evita hacerlo. de dicho litigio.

"Esto se convierte en una batalla de expertos", dijo Zlatnik. "La causalidad puede ser difícil cuando se trata de una enfermedad que se desarrolla con el tiempo".

Incluso un abogado del estado de Washington cuya firma ha demandado exitosamente a Monsanto por PCB en una escuela habló del desafío de demandar a grandes empresas con equipos de abogados y científicos en su personal.

"La enorme disparidad de recursos es un problema real", afirmó Richard Friedman. "Los casos de agravios tóxicos son difíciles; es algo difícil de intentar para un practicante único".

Por todo esto, Schlichtmann está más interesado en hablar de una nueva forma de avanzar en este tipo de batallas. Su camino preferido sería uno que no requiera tanto dinero, tiempo, conflictos o tribunales, un camino que evitaría daños por parte de la industria antes de que ocurran.

"Desafortunadamente, la ley es un instrumento muy torpe para responsabilizar a las personas por la contaminación ambiental".

— Jan Schlichtmann, un abogado que representó a familias enfermas por el agua contaminada en Woburn.

"Desafortunadamente, la ley es un instrumento muy torpe para responsabilizar a la gente por la contaminación ambiental", afirmó.

No está seguro de cuánto progreso se ha logrado. Señala la contaminación generalizada con PFAS (“químico permanente”) que ahora está provocando nuevas demandas a pesar de todo lo que se ha aprendido a lo largo de décadas.

"Seguimos luchando contra el legado tóxico del siglo XX mientras producimos el legado tóxico del siglo XXI", afirmó.

Schlichtmann dice que el sistema y sus actores siguen dando vueltas en un tiovivo legal que no trae una resolución real.

Pero el sistema de justicia civil no está preparado para eso, según Schlichtmann. Está orientado a hacer lo contrario: prolongar el conflicto, añadió.

“La resolución en realidad significa que estamos iluminados por el proceso, no más iluminados por él”, dijo.

Schlichtmann cree que el sistema de justicia civil que tenemos ahora tiene fallas hasta la médula. No suele solucionar lo que está mal, dijo.

"Es como confiar en que la guerra nos dará la paz", dijo.

Puede comunicarse con Heather Bellow en [email protected] o al 413-329-6871.

Lee demandó a Bayer en marzo, alegando que Monsanto sabía que los PCB eran tóxicos pero los vendió de todos modos. El fiscal ambiental de la ciudad tuvo que retirar la demanda en mayo, pero planea volver a presentarla.

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